Jim Hart mariscal de Cardenales lanzando un pase contra New York Giants en 1972.

Cuando Jim Hart inició su carrera con Cardenales en 1966, era un agente libre novato no reclutado en el draft producto de la Universidad del Sur de Illinois con cinco mariscales delante de él en la tabla de respaldos.

Cuando terminó, fue uno de los jugadores más condecorados en la historia de la franquicia.

Hart será reconocido por su estelar etapa de 18 años con la franquicia al convertirse en el 17º miembro del Círculo de Honor de Cardenales. Su investidura tendrá lugar durante el medio tiempo de un partido en casa en la temporada 2017 que será determinado en una fecha posterior.

Hart dijo que recibió la noticia durante un almuerzo con el presidente del equipo Michael Bidwill a principios de Marzo.

"Estaba muy emocionado," dijo Hart. Todavía lo estoy. Es un gesto muy bello."

Hart posee la marca del equipo en victorias para un mariscal en su carrera (87) y estableció marcas de franquicia en pases completos (2,590), intentos de pase (5,069), yardas por pases (34,639) y pases para touchdown (209). Fue seleccionado para cuatro Pro Bowls consecutivos de 1974 a 1977 y fue Jugador NFC del Año en 1974.

La carrera de Hart en la NFL inició modestamente. Comentó que firmó con Cardenales al salir de la universidad con una bonificación de $1,000 por firmar y un salario anual de $12,000 dólares. No esperaba llegar al campamento de entrenamiento, y en realidad empezó a preocuparse cuando no fue recortado desde el principio, porque le restaba posibilidades de conseguir un lugar en otro sitio.

Pero Hart se desempeñó lo suficientemente bien como para escalar tres posiciones en la tabla de respaldos y se le ofreció un lugar en la escuadra de entrenamiento.

"Uno de los entrenadores tenía temor de que no aceptaría una posición en la escuadra de entrenamiento," dijo Hart. "Pensé, "¿Estás bromeando? Hace una semana estaba sin nada y ahora estoy en el equipo. ¿A dónde más voy a ir?' "

Hart asumió el puesto de trabajo como titular en 1967 y fue el mariscal de campo principal durante la mayor parte de los próximos 15 años. Cardenales tuvieron temporada con marca de dos dígitos en juegos ganados durante tres temporadas consecutivas entre 1974 y 1976, y Hart lideró 10 trayectorias ganadoras durante ese lapso para un grupo apodado "Cardiac Cards" (Cardiaco-Cardenales). Pasó el último año de su carrera en 1984 con Washington.

Las 18 temporadas de Hart con Cardenales son la mayor cantidad que cualquier otro jugador en la historia de la franquicia, y sus 199 partidos jugados son la tercera mayor cantidad, detrás solamente del pateador Jim Bakken (234) y del receptor Larry Fitzgerald (202). Los únicos cinco jugadores en la historia de la NFL con una estadía más prolongada con el mismo equipo son Jason Hanson de Lions (21 temporadas); Jackie Slater de Rams (20); Darrell Green de Redskins (20), Jim Marshall de Vikings (19) y Bruce Matthews de Oilers /Titans (19).

"El Circulo de Honor está reservado para aquellos que han realizado las contribuciones más extraordinarias a la organización de Cardenales y Jim Hart está absolutamente en esa categoría," dijo Bidwill en un comunicado. "Cuando ves hacia atrás en su carrera, dos cosas destacan realmente: excelencia y longevidad.

"Es líder de nuestra franquicia en prácticamente todas las categorías por pase algo que merece reconocimiento por mérito propio. Sin embargo, un mariscal de campo no reclutado en el draft, jugando 18 temporadas y 199 juegos puede ser aún más notable y poco probable que alguna vez se duplique. El impacto que tuvo en Cardenales es innegable y estamos encantados de que reciba este lugar permanente de honor dentro de nuestra franquicia."

Hart está emocionado por la ceremonia, especialmente porque tendrá oportunidad de compartirla con su familia y ex compañeros de equipo. Estuvo en Filadelfia la semana pasada y anunció la selección de segunda ronda de Cardenales cuando eligieron al profundo Budda Baker. Durante ese viaje, Hart departió con otros ex jugadores que estaban allí, y eso lo llevó a recordar sus días como jugador.

"Eso es lo especial sobre esto," comentó Hart. "Hablé con personas que me preguntaron si extraño el juego. No. ¿Cómo podría jugar a esta edad? Echo de menos a mis amigos, a los compañeros con los que pasaba de 8 a 10 horas diarias durante seis meses del año."

Los otros 16 miembros del Círculo de Honor de Cardenales son: profundo Pat Tillman; mariscal Kurt Warner; propietario Charles W. Bidwill; entrenador Jimmy Conzelman; tackle Dan Dierdorf; corredor John "Paddy" Driscoll; corredor/defensivo profundo Marshall Goldberg; receptor Roy Green; esquinero Dick "Night Train" Lane; corredor Ollie Matson; corredor Ernie Nevers; corredor Charley Trippi; esquinero Roger Wehrli; esquinero Aeneas Williams; profundo Adrian Wilson y profundo Larry Wilson.