El apoyador Chandler Jones (izquierda) y el tackle defensivo Calais Campbell (derecha) se encuentran entre los 19 Cardenales programados para ser agentes libres sin restricciones en Marzo.

Tony Jefferson se paró frente a su casillero –quizá por última vez – hablando de su futuro como agente libre sin restricciones por ser.

"Por supuesto que quiero estar aquí," dijo el profundo. "Ellos lo saben."

Jefferson no es el único. Cardenales tienen 19 jugadores programados para ser agentes libres sin restricciones (y otros tres agentes libres con restricciones), y muchos, no es de extrañar, han expresado su deseo de regresar con el equipo. El tackle defensivo Calais Campbell. El centro A.Q. Shipley. El ala cerrada Jermaine Gresham. El tackle defensivo Frostee Rucker.

En su conferencia de prensa de final de temporada, el entrenador Bruce Arians sonó como un hombre que quería traer de regreso a un buen número de agentes libres. Cardenales cuentan con un plantel que creen puede competir.

"Evaluaremos cada situación e intentaremos mejorarla," dijo Arians. "Tengo toda la fe del mundo en (el gerente general) Steve Keim de que tendremos un impresionante plantel. Empezaremos a construir todo eso pronto."

La agencia libre no es lo único que afectará al plantel. El equipo esperará para escuchar al receptor Larry Fitzgerald sobre lo que decidirá para el 2017 ya sea jugar o retirarse. El mariscal de campo Carson Palmer ya dijo que planea regresar la próxima temporada.

El tope salarial de la NFL se proyecta entre $166 y $170 millones para el 2017. Se reportó que Cardenales tendrán alrededor de $130 millones en el 2017 en compromisos contra el tope salarial por ahora.

Sin embargo, traer de regreso a ciertos jugadores no se trata sólo sobre el espacio en el tope salarial. Se trata del mercado abierto, y del presupuesto con el que Cardenales estarán operando.

A Gresham se le ofreció más que el contrato de un año y $3 millones que recibió la temporada pasada, sin embargo, decidió regresar. ¿Está dispuesto a hacerlo de nuevo? ¿Le presentarán los Cardenales una oferta? Campbell, quien cumplirá 31 años a principios de la próxima temporada, tuvo un salario de 9.5 millones de dólares esta temporada y un golpe contra el tope salarial superior a los 15 millones de dólares. No parece que Cardenales deseen seguir por esa ruta considerando su edad, aunque el reciente abultado contrato concedido a Michael Bennett, de Seattle, que es de mayor edad que Campbell, probablemente complicará las cosas.

El apoyador Chandler Jones, mientras tanto, es blanco de posible etiqueta de franquicia si una extensión no se concreta para Marzo.

"Hay muchos jugadores  (cuyos contratos han terminado), grandiosos jugadores, mucho talento," comentó el apoyador Deone Bucannon. "Tenemos una gran camaradería y estamos muy unidos. Me encantaría que todo mundo se quedara, sin embargo, ese no es mi departamento, así que no puedo decidir."

Los contratos vencidos significan que Cardenales tendrán que encontrar corredores para respaldar a David Johnson, configurar a los respaldos de la línea ofensiva y atender a la secundaria que potencialmente podría quedarse sin el esquinero Marcus Cooper y los profundos Jefferson y D.J. Swearinger.

"Obtendremos respuestas a esas preguntas en un futuro próximo," dijo Arians. "Creo que el núcleo está aquí y no hay duda que teníamos grandes expectativas de cara a este año con el plantel que teníamos."

Jefferson fue agente libre restringido la pasada temporada baja. Estaba decepcionado con la oferta tan baja que Cardenales le ofrecieron, y más decepcionado aún cuando no consiguió generar una mayor oferta de otro equipo.

"Nunca se sabe lo que va a suceder (en la agencia libre)," dijo Jefferson. "Siempre es algo complicado. Pero creo que esta vez de alguna manera será divertido.

¿Porque?

"No tengo restricciones. Esa es la razon."