El esquinero de los Cardenales Antonio Cromartie salta delante del receptor de Filadelfia Josh Huff para realizar una de sus dos intercepciones la semana pasada.

Sí Antonio Cromartie siente cualquier reivindicación, cualquier 'te lo dije' en lo absoluto, es que está marcando muy bien lo mismo que cubriendo a los receptores.

La primera semana de la agencia libre la pasada temporada baja llegó y se fue sin mucha actividad para el tres veces esquinero Pro Bowl. Mientras el dinero era lanzado en torno a jugadores más jóvenes, menos establecidos, se vio obligado a esperar hasta que finalmente una oferta de $3.5 millones de dólares por un año de parte de los Cardenales llegó del otro lado de la mesa.

Estaba muy lejos de los 4 años y $32 millones de dólares de su anterior contrato – uno roto por los Jets cuando consideraron que la cifra contra el tope salarial era demasiado elevada para un jugador que venía de una lesión en la cadera mientras enfrentaba la temporada en la que cumpliría sus 30 años de edad – y por primera vez, el mundo de

la NFL le estaba diciendo que demostrara su valía.

Luego de siete partidos, Cromartie ha hecho precisamente eso. Está clasificado como el segundo jugador más efectivo del equipo por Pro Football Focus, sólo detrás del ala defensiva Calais Campbell. Cromartie tuvo su mejor salida de la temporada el domingo contra las Águilas, consiguiendo dos intercepciones, pero no se regocija apuntando a los 32 equipos que no le ofrecieron un contrato de varios años.

"¿En cuál vamos, Semana 9? No estoy preocupado por eso," dijo Cromartie. "Estoy más preocupado por la columna de 'Ganados.' Estoy preocupado por salir y jugar a un nivel elevado."

Cromartie ha tenido un notable contratiempo este año, cediendo siete pases completos para 221 yardas y dos touchdowns en 15 ocasiones que lanzaron por su lado contra los Broncos – auto-descrito como "por mucho, probablemente el peor partido de mi carrera" – pero incluso eso se dio contra uno de los mejores mariscales de campo en la historia de la NFL (Peyton Manning) y su mejor receptor (Demaryius Thomas).

"No puedo decir a nadie por allí quien no ha tenido una espinosa salida contra Denver, incluyéndome a mí," dijo el coordinador defensivo Todd Bowles.

Antes y después de, Cromartie ha estado espectacular. En los otros seis partidos, ha concedido 13 pases completos en 28 ocasiones que han lanzado en su dirección para 120 yardas sin touchdowns y dos intercepciones. Tiene 10 pases desviados en lo que va de la temporada, apuntando a que está en camino para la cifra más alta en su carrera.

"Sigue haciendo las cosas muy complicadas," dijo el mariscal de los Vaqueros Tony Romo. "Es el mismo Cromartie que siempre hemos visto."

Entre los problemas de cadera y su edad, las dudas sobre la efectividad de Cromartie eran inevitables. Treinta es una mala palabra en la NFL, especialmente para alguien con un historial de lesiones. El profundo Rashad Johnson dijo que

es una etapa que todos los jugadores veteranos de la NFL atraviesan.

"Al inicio cuando llegas como novato, se trata sólo de probarte a ti que puedes hacerlo," dijo Johnson. "Alguien alrededor de mi edad, busca demostrar que puede ser titular legítimo para cualquier equipo en esta liga. Y un tipo como él, que ha sido titular y ha sido a Pro Bowl, pero que ha estado fuera un par de años, definitivamente es tiempo para demostrar lo que todavía tiene, que puede permanecer activo algunos años más y puede hacerlo en un alto nivel – y ser recompensado por su actuación en un alto nivel."

Un Cromartie saludable está dejando en claro que merece otro lucrativo contrato. Está clasificado como el noveno mejor esquinero en la NFL contra el pase este año, de acuerdo a Pro Football Focus.

"Desde un punto de vista físico, no estoy justo donde siempre he estado, creo que estoy mejor, para ser honesto," dijo Cromartie. "Desplazarte y jugar a la carrera, cubriendo el balón profundo, tratar de ser un poco más agresivo en el levantamiento de pesas – desde un punto de vista de condición física, creo que todo está donde tiene que estar."

Sí esta historia le suena familiar, es porque el gerente general Steve Keim está prácticamente escribiendo el libro sobre la identificación de los veteranos poco-valorados y se beneficia de su alto-rendimiento por una fracción del pago merecido.

El año pasado fue el apoyador Karlos Dansby y John Abraham. Esta temporada han sido Cromartie, el apoyador Larry Foote y el tackle defensivo Tommy Kelly.

La situación de Dansby es la más similar. Firmó un contrato 'comprueba tu valía' de un año con los Cardenales el año pasado y terminó siendo de alguna manera el jugador más impactante. Dansby transformó eso en acuerdo de cuatro años y $24 millones de dólares con los Cafés a la edad de 32.

Si Cromartie sigue jugando en un alto nivel, ofertas similares podrían presentarse el próximo mes de Marzo. La misma época en la los Cardenales realizaron su pichada la pasada temporada baja, sabían que jugando para su defensiva podría aumentar su valor.

" 'Mira con quién está jugando,' " le dijo el entrenador Bruce Arians. " 'Estarán lanzando el balón en tu dirección porque por el lado de Patrick (Peterson) no habrá muchos.' Vio mucha similitud a lo que Nueva York tuvo hace unos años con él y Darrelle (Revis) y ese frente. Así que fue un cierre fácil."

La partida de Dansby condujo a mucho frotamiento de manos, y si Cromartie es impactado con altas cifras de dinero por otro equipo, eso dará lugar a cuestionamientos en el 2015. ¿Deberá Jerraud Powers regresar al exterior? ¿Está Justin Bethel listo? ¿Deberán traer a alguien más? Cromartie no está viendo tan lejos.

"Sólo deseo salir y jugar futbol de la mejor manera que sé," dijo. "Quiero seguir ayudando a esta organización a ganar tantos partidos como podamos."

Si continua haciendo eso, puede, naturalmente, dar lugar generar un intenso interés durante la temporada baja, sin embargo, Cromartie está haciendo esto para él mismo, no para el siguiente contrato.

"El punto no es restablecer mi valor, el punto es restablecer al jugador que sé que puedo ser después de una temporada lesionado," dijo Cromartie. "Ese es todo el punto. Tienes que probarte a ti mismo, y sólo a ti mismo, que sigues siendo el jugador que sabes que puedes ser."