Los Cardenales quieren regresar a la cumbre de la NFC Oeste, los Carneros creen que finalmente tienen la oportunidad de llegar luego de años de limitaciones.
Jim Harbaugh habló con la prensa en el combinado para exploradores de talento anual por primera vez como entrenador en jefe, y dejó en claro sus intenciones inmediatas.
"No estamos buscando terminar 8-8 el próximo año," dijo el nuevo jefe de los 49's. "Estamos buscando dar el salto todo el recorrido hasta el Súper Tazón."
Harbaugh necesita primero llevar a su equipo a la cúspide de la NFC Oeste.
Los disparos llegaron temprano y constantemente a la división la temporada pasada, y fue difícil desviar las críticas al final de la temporada luego que ningún equipo terminó al menos con marca de .500 y que los Halcones Marinos se llevaran a casa el titulo con marca de 7-9. Impresionantemente Seattle ganó un juego de postemporada, aunque el equipo de Pete Caroll acarreara con tantas dudas como todos los demás.
Los Cardenales y los 49's están en busca de un mariscal. Los Halcones Marinos, con Matt Hasselbeck como agente libre y acercándose al final de su carrera, están prácticamente en el mismo punto. Los carneros tienen un mariscal y uno muy bueno en Sam Bradford, pero se vieron obligados a cambiar coordinadores ofensivos esta temporada con la llegada de Josh McDaniels, debemos esperar (debido a la incertidumbre laboral) para ver por cuánto tiempo durante la temporada baja entrenará a Bradford.
"Esta es una liga conducida por mariscales y necesitas un tipo que pueda funcionar en esa posición para ser exitoso," dijo Trent Baalke gerente general de los 49's. "Con eso en mente, cualquier equipo que haga un mejor trabajo respondiendo esa pregunta y solidificando esa posición tendrá la ventaja."
También hay un nuevo coordinador ofensivo en Seattle, y nuevo coordinador en ambos lados del balón en Arizona también (aunque Mike Miller en el lado ofensivo era ya parte del cuerpo técnico).
Por supuesto, hay un plantel de entrenadores completamente nuevo en San Francisco enfrentando la misma situación, con la esperanza de tener suficiente tiempo para implementar lo que se necesita antes de adentrarse demasiado en el verano.
Los 49's fueron vapuleados por la manera en la que su temporada 2010 se desarrolló luego de que muchos los eligieran para ganar la división. Será interesante ver donde se colocarán este año, basado en el talento que retendrán con el nuevo entrenador. De muchas maneras, su posición como equipo se asemeja demasiado a los Cardenales del 2007 cuando Ken Whisenhunt llegó como entrenador en jefe, con muchas piezas ya en su lugar –excepto una de suma importancia la de mariscal de campo.
Una vez más, la presencia de Bradford es una gran razón para que los Carneros se consideren en el mejor punto y rumbo a la cima. Todavía necesitan adquirir talento – su posición de receptor abierto permanece corta – y además finalizaron con una marca por debajo de los .500, un indicativo de que aún se requiere progreso.
Pero la juventud de los Carneros será inevitablemente optimista por el siguiente par de temporadas después del paso hacia adelante que dieron en el 2010 y habrá una sensación de que ellos pueden – y probablemente si – ser los favoritos.
"La confianza creció y ciertamente las expectativas serán más elevadas," dijo el entrenador en jefe de los Carneros Steve Spagnuolo. "Hay un gran apetito ahí. Uno consigue probar un poquito."
Si los Halcones Marinos podrán mantenerse puede ser el gran signo de interrogación. Jugaron definitivamente su mejor juego del año cuando derrotaron a los Santos en la primera ronda de la postemporada, y se vieron como todo menos como los grandes-combatientes la mayor parte de la temporada (perdieron por al menos 15 puntos en cada una de sus nueve derrotas de la temporada regular).
"Nuestra meta desde el día que entramos por la puerta era ganar la división," dijo Caroll. "Eso fue lo que hicimos. Ahora debemos continuar corrigiendo y ser mejores de tal manera que podamos seguir siendo competitivos en la división."
Eso deja a los Cardenales, que están buscando piezas claves no solo detrás del centro sino en otras partes (como un caza-mariscales) mientras intentan rastrillar lo que resultó ser un desafortunado 2010. A pesar de lo irregular que fue la temporada, se mantiene una confianza interna – asumiendo estabilidad y producción en el mariscal – los Cardenales podrían regresar a luchar por una tercera corona de la división en cuatro temporadas.
Puede ser que no haya sido posible en el resto de la NFL, pero lo es en la NFC Oeste.
"Pienso que la división podría ser de cualquiera, cualquiera que juegue mejor," dijo Whisenhunt. "Eso es emocionante para nosotros porque si conseguimos enderezar el rumbo tenemos una oportunidad de ganar una vez más, eso es algo que es nuestra meta."
