El liniero defensivo Dean Muhtadi corre a su posición durante un ejercicio en una práctica reciente.
 
 
John Lott alcanzaba la cumbre de la montaña Camelback un miércoles durante esta temporada baja, respirando agitadamente, esperando a los jugadores que se quedaron atrás para reunirse con ellos en la cima.

El liniero defensivo Dean Muhtadi se acercaba a la meta final, arrastrando su chasis de 310 libras  sobre las rocas. Apodado The Iron Sheik"  (El Jeque de Hierro) por Lott gracias a su parecido con el ex luchador, Muhtadi sentía en carne propia el rigor de la subida cuando el entrenador de acondicionamiento y fortaleza de los Cardenales le echó un grito.

"Hey Sheik," gritó Lott con su marcado acento Tejano. "¿Cómo te va?"  Muhtadi miro hacia arriba y sonrió. "¡Estupendo, entrenador! ¡Me encanta este lugar!" Lott simplemente sacudió su cabeza.

"Es sencillamente la manera en la que fue ensamblado," dijo Lott más tarde. "Es contagioso y pegajoso. Es un respiro de aire puro en esta liga."

Dean Muhtadi. El hombre más feliz sobre la faz de la tierra.

O al menos en la NFL.

La sonrisa raramente abandona su rostro, su entusiasmo no decae. Él es una posibilidad muy  remota y él lo sabe ¿Pero cuando enfrenta eso nunca se desalienta? Él se llama a sí mismo el "hombre-de-la-octava-posición-cuando-solo-hay-cuatro-posiciones," un jugador que vio cuatro entrenadores en jefe y consiguió solo cuatro victorias en cuatro años de escuela secundaria. Empezó en la División III en el colegio antes de dar el salto a la Universidad de Maryland – donde sin ser parte activa de su reclutamiento se integró al equipo tan pronto arribó.

No fue seleccionado en el draft de la NFL, y todavía tiene que ganarse un lugar en una alineación para la temporada regular. Y aún así no deja de sonreír.

"El solo hecho de regresar (a la NFL)  es increíble para mi," dijo Muhtadi. "Es por eso que diariamente, incluso sí todos los demás están en su hogar, yo estoy aquí."

OK, admite que su apartamento esta "terrible" y sus condiciones de vida son  "del perro," así que cuando mucho duerme ahí y pasa el resto del tiempo en las instalaciones. Pero incluso esto lo dice con alegría, como si la oportunidad de pasarla en las instalaciones del equipo en Tempe fuera como una mañana de navidad para un niño.

Después de ser recortado por los Empacadores luego de concluida la pre-temporada 2009, Muhtadi sencillamente esperó. Y esperó. Cuando en Enero había un mensaje de los Cardenales, él verificó el código de área para asegurarse que no era un amigo haciéndole una broma.  

Cuando el director de personal profesional del equipo, T.J. McCreight, finalmente logró conectarse en vivo con él para decirle que los Cardenales deseaban entrevistarlo y firmarlo, Muhtadi se encontraba con la familia de su novia cenando en un restaurante Tailandés en Virginia.   

"Me deschaveté," explicó. "Todos me observaban. No tenía sentido de profesionalismo."

La sonrisa se volvió permanente.

"Te diré algo, me pareció muy conveniente para mi, porque estaba intentando encontrar algo que me ocupara diariamente," dijo el veterano liniero defensivo Bryan Robinson, mostrando una sonrisa. "Tu llegas y él está bien contento. Luego te sientas y charlas con él y comprendes un poco de su historia… él entiende que es un privilegio estar aquí."

No es como si Muhtadi no tiene talento. Lott notó la fuerza natural de Muhtadi y, cuando el liniero defensivo Todo Estrella Darnell Dockett fue contactado para determinar si estaría asistiendo a los entrenamientos voluntarios, Lott le dijo a Dockett que necesita entrenar con "Sheik" (Jeque).

Los dos se enfrentan en el cuarto de pesas, uno empujando al otro para ver con cuanto pueden levantarse o ponerse en cuclillas.

"Sheik (el Jeque) es uno de los trabajadores más rigurosos que yo he visto," señaló Dockett. "Es algo bueno que esté aquí. Creo que todo equipo necesita una persona como él, una persona tan fuerte en el cuarto de pesas que empujará a todos los demás."

Muhtadi asume que la mitad de sus compañeros no tienen idea de su verdadero nombre, le conocen solamente como "Sheik." Pero el si los conoce, estudiando el sitio en internet del equipo para emparejar caras con nombres  de tal manera que cuando arribara, el podría repartir su propio sello de alegría.  

Lott espera que la agilidad y la fuerza puedan conseguirle a Muhtadi un roll en los equipos especiales. Robinson dijo que la ética de trabajo de Muhtadi definitivamente puede ayudarle en sus posibilidades de jugar, si no en Arizona podría ser en cualquier otro lugar (y Muhtadi es elegible para la escuadra de práctica). Robinson advirtió que los entrenadores han confiado en Muhtadi lo suficiente para darle algunas repeticiones en el extremo este verano.

No obstante una amplia sonrisa, no enmascara la realidad. El tiempo de Muhtadis en Green Bay no se vio beneficiado cuando los Empacadores seleccionaron en el draft un tackle nariz en la primera ronda (B.J Raji) y lo irónico es que su nuevo equipo hizo lo mismo con Dan Williams.

"En ese respecto, mi suerte es terrible," dijo Muhtadi. "Las posibilidades se han acumulado siempre contra mi. Sin embargo yo voy a dejarlo todo en la línea. Me encanta estar aquí. Pienso que es un gran coyuntura."

Pero incluso ese tema no puede opacar la disposición de Muhtadi. No está en una posición alta en la lista, pero si la temporada baja es tiempo para hacerse notar, "Sheik" por lo menos ha conseguido eso.

"Es increíble," dijo el entrenador en jefe Ken Whisenhunt. Todos notaron lo mismo. Él está siempre contento, incluso cuando está desgastado después del entrenamiento. Eso ha resaltado."