El receptor John Brown es uno de los más sobresalientes casos de éxito en Cardenales tratándose de jugadores que provienen de escuelas pequeñas.

Cuando el novato J.J. Nelson observa a su colega el receptor John Brown, es toda la evidencia que necesita para darse cuenta que un jugador de una escuela pequeña de quien se dudó constantemente puede llegar a ser un creador de jugadas en la NFL.

Brown, seleccionado en la tercera ronda de la Estatal de Pittsburg, irrumpió en la escena de inmediato el año pasado, atrapando 48 pases para 696 yardas y cinco touchdowns, incluyendo cuatro que representaron la victoria entre los primeros nueve partidos.

"John Brown, al ingresar a la liga produciendo de la manera que lo hizo, abrió muchas puertas para un gran número de jóvenes de escuelas pequeñas," dijo Nelson.

Brown, sin embargo, no ve la temporada pasada como la culminación de su viaje, y tal vez nunca deba abrigar ese sentimiento. A pesar de que se ha visto inundado por referencias positivas desde que llegó a la NFL– apareciendo incluso en la portada de la revista Sports Illustrated a mediados de la temporada pasada – las cicatrices del pasado no se curan. Pasó por varios colegios de bajo perfil antes de encontrar un hogar en la Estatal de Pittsburg, y pocos pensaron que llegaría tan lejos. Mientras él ha demostrado que muchos se equivocaron, Brown está todavía preparado para escuchar la crítica por encima del halago.

"Siempre voy a intentar demostrar cuanto valgo no importa de dónde venga," dijo Brown. "Incluso si consigo 1,200 yardas este año, podrán decir, ''Oh, fue suerte.' Al siguiente año tendré que demostrar nuevamente que están equivocados. Siempre habrá escépticos."

Cuando el gerente general Steve Keim se prepara para el draft cada año, ese tipo de perspectiva no es una pieza poco significante en su rompecabezas. Hay docenas de factores que intervienen en la selección de un jugador cada año, pero el deseo está cerca de la parte superior de su lista.

Los prospectos requieren como requisito contar con un conjunto de habilidades, ya que incluso el jugador más determinado no tendrá éxito si enfrenta una seria desventaja deportiva. Pero elegir entre dos jugadores en una ronda es a menudo tratar de encontrarle tres pies al gato, y Keim prefiere al que no presenta escasez de motivación. A menudo, ese termina siendo un jugador de escuela pequeña.

El año pasado fue Brown, quien hizo una rápida transición. En este draft, Keim eligió a David Johnson corredor de la universidad de  Norte de Iowa (tercera ronda), a Rodney Gunter tackle defensivo de la Estatal de Delaware (cuarta ronda) y a Nelson de Alabama-Birmingham (quinta ronda), mientras que el apoyador Shaq Riddick (quinta ronda) jugó la mayor parte de su carrera en Gardner-Webb antes de trasladarse a la Universidad del Oeste de Virginia para su última temporada.

Algunos pueden evitar a los jugadores de escuelas pequeñas porque no compiten semana tras semana con equipos de las conferencias de poder. Keim cree en sus exploradores lo suficiente como para tomar el riesgo con esos jugadores, sabiendo que si el talento está ahí, la motivación adicional generada por una percepción de falta de mérito generalmente viene adherida a estos jugadores.

"Siempre y cuando el individuo tenga las características físicas, sin duda tendrá una oportunidad," dijo Keim. "Entonces uno empareja eso con un tipo que tiene la mentalidad correcta, la pasión, la ética de trabajo, los intangibles correctos, entonces estás realmente cocinando con gas."

El ángulo de pequeña escuela se menciona menos conforme el jugador establece su valía en la NFL, no obstante Keim nunca olvida de donde viene un jugador. Le encantaron las grabaciones en video de los partidos de Jared Veldheer en sus primeras cuatro temporadas con Raiders – lo suficiente como para ofrecerle un contrato de 5 años y $35 millones la pasada temporada baja – además le encantan los antecedentes de Veldheer.

El imponente tackle izquierdo de 6 pies, 8 pulgadas y 321 libras es un jugador de élite, pero la escasez de opciones al finalizar su escuela secundaria originalmente lo llevaron al Colegio Hillsdale, y no fue seleccionado sino hasta la tercera ronda en el draft del 2010.

"Toda su vida, hasta cierto punto, fue siempre pasado por alto," dijo Keim. "Desde mi punto de vista, si firmas a un individuo como él en la agencia libre y todavía estará tratando de mostrar su valía, sus ganas y su pasión."

Un gran número de seleccionados en el draft de escuelas pequeñas no alcanzan su máximo potencial en la liga, del mismo modo como sucede con las escuelas de renombre, pero también existe una larga lista de historias exitosas. Con jugadores como Brown, Veldheer, y el esquinero Justin Bethel, los Cardenales han visto las recompensas de primera mano.

La mayoría de los jugadores más sobresalientes de Cardenales vienen de conferencias colegiales de primer nivel, pero no es un pre-requisito para obtener éxito ante los ojos de Keim.

"Entre más buscas por toda la NFL, cuando observas cada plantel o te fijas en todos los Pro Bowls, o en cada uno de los miembros del Salón de la Fama, no se trata sólo de Michigan, de la Estatal de Carolina del Norte, de la Estatal de Pensilvania, o de Miami," dijo Keim. "Hay de la Estatal de Tennessee o de algunas otras escuelas más pequeñas de la división I-AA o de la División II, para muestra el caso de Jahri Evans quien proviene de la Universidad de Bloomsburg.

"Cuando llegan, ya sea que vengan de Hillsdale o Miami, de cualquier manera golpearán la pared de novato," añadió Keim. "Así que, esa pasión, esa ética de trabajo y esa determinación tienen que surgir cuando se presente la adversidad. Cuando uno encuentra individuos que son muy talentosos, al golpear con esa pared y enfrentan adversidad, en muchas ocasiones las cosas puede irse por el rumbo equivocado. Si tienes a la persona correcta, que cuenta con los intangibles correctos, si tiene ética de trabajo y pasión, tendrá la oportunidad cuando se presente la adversidad. Mientras tratan de entender el libro de jugadas, pondrán el tiempo, el esfuerzo y la voluntad para convertirse en grandes profesionales."