El entrenador Bruce Arians (izquierda) sentado junto a los cazatalentos (de izquierda a derecha) Malik Boyd, Mike Boni y John Mancini durante una reciente reunión en el salón del draft.

Por 362 días al año, los exploradores de talento de los Cardenales trabajan en las sombras.

Algo de eso puede ser divertido, como ver a la Estatal de Ohio contra Michigan en el estadio Horseshoe en Columbus lleno a su máxima capacidad. La mayor parte es agotadora, incluyendo visitas a un campus universitario durante todo el día, conducir un vehículo de alquiler cuatro horas a un hotel, y luego llenar las formas de evaluación durante la noche.

Es una vida de nómada, especialmente durante la temporada de futbol americano universitario, cuando visitan los entrenamientos todos los días de la semana y ven los partidos los sábados.

"Te despiertas algunas mañanas y literalmente no sabes dónde estás," dijo Dru Grigson, Director Exploradores de Talento Colegial de los Cardenales. "No estoy bromeando. Me he despertado en más de una ocasión, me siento en la cama y digo: 'Estoy en ¿...? Estoy en ¿...?' Y luego recuerdo, hoy estoy en Carolina del Sur. Estoy en Clemson. Literalmente, uno no se acuerda."

En los ocho años de trabajo como explorador de Mike Boni, prácticamente la mitad los ha pasado viajando.

"Revisé el otro día y mis estancias totales en los hoteles Marriott son más de 1,300,"dijo Boni. "Eso representa como tres años y medio de mi vida en un hotel."

Ah, pero de qué manera esos tres días restantes del año hablan sobre ellos. El draft de la NFL tendrá su primera ronda el jueves la segunda y tercera el viernes y la cuarta y última el sábado. Para los exploradores, ese es su momento para dejar una marca indeleble en la franquicia.

Los Cardenales llegan al draft este año con seis selecciones, y los botones que empujen podrán o ser de gran ayuda o dificultar el progreso de la franquicia.

El año pasado fue el primer draft con el gerente general Steve Keim al timón. Cada año, el departamento de personal reúne una lista de 120 jugadores que quiere reclutar en el draft, en orden de mayor a menor prioridad. Para ese entonces, los exploradores ya han visto la grabación en video de un jugador, lo han visto en vivo, han entrevistado al jugador, han hablado con el entrenador y han examinado su producción – han hecho todo para sentirse preparados para cada selección.

No obstante, siempre está presente el elemento humano. El año pasado, en la quinta ronda, los Cardenales eligieron al corredor de Stanford Stepfan Taylor. Cuarenta y siete selecciones más tarde, estaban nuevamente bajo el reloj, y nuevamente otro corredor se ubicó en la parte superior de su tablero.

Cinco minutos antes de que expirara su selección, Keim y el grupo tenían que tomar una decisión: elegir a Andre Ellington, o tomar al siguiente mejor jugador en otra posición.

!"Volteas hacia arriba y notas que todavía está en tu lista de los 120, y como Steve lo dijo, resaltaba como un pulgar adolorido," comentó Grigson. "Uno empieza a decir: '¿Qué está pasando? ¿Por qué está allí?' Luego empiezas a cuestionarte a ti mismo. Pero al igual que Steve y yo charlamos al respecto, uno confía en su evaluación. Terminamos eligiéndolo (a Taylor), pero si comentamos: 'Es el mejor jugador.' La gente alrededor de la liga dice que irán tras el mejor jugador disponible. Esa es la mejor manera de demostrarlo."

Ellington encabezó la NFL en yardas por acarreo como novato en el 2013, y mientras que una selección como esa es una valiosa presea para un explorador de talento, pegarle con un individuo seleccionado en la profundidad puede ser muy satisfactorio. Grigson recuerda ser optimista acerca del linebacker Reggie Walker en el 2009, un jugador de la Estatal de Kansas que los Cardenales firmaron como agente libre no seleccionado en el draft. Los Texanos fueron el único otro equipo que mostró interés en Walker, a pesar de todo, consiguió un lugar en el equipo y se ha labrado una carrera de cinco años en la NFL.

El pasado mes de Abril, Boni fue diligente en traer a Tony Jefferson al campamento de los Cardenales después que la ex estrella de Oklahoma sorprendentemente no fue seleccionado en el draft. Jefferson se ganó un lugar en la alineación  activa y luego, debido a las lesiones, fue titular en la posición de profundo libre y registró tres tackleadas en el memorable revés que le propinaron en casa a los Halcones Marinos el 22 de Diciembre.

"No soy el único en la organización al que le gustó que él viniera, pero se trata de alguien que consiguió (119) tackleadas (en su último año de universidad)," dijo Boni. "No corrió rápido en el Combinado para Cazatalentos y no corrió a su Día para Profesionales, pero fue lo suficientemente rápido en las grabaciones en video. Algunos jóvenes no corren las 40 yardas rápido, pero él fue instintivo, un buen tackleador, bueno en la cobertura. Es uno de esos tipos, con los cuales dices, ¿por qué no fue reclutado en el draft? Simplemente por no correr rápido."

Mientras jugadores como Ellington y el profundo Tyrann Mathieu tuvieron inicios prometedores, el draft de un equipo algunas veces no puede medirse con precisión hasta después de algunos! años. Por supuesto, los expertos correrán degradar las calificaciones 'A' en cada selección para convertirlas en 'F', pero se necesita tiempo para que la neblina se despeje. Incluso después de una temporada completa, cuatro de las cinco primeras selecciones de los Cardenales del 2013 – el guardia ofensivo Jonathan Cooper, el apoyador Kevin Minter, el apoyador Alex Okafor y el guardia ofensivo Earl Watford – son producto no comprobado, y la falta de claridad puede ser una sensación extraña para los exploradores de talento después que las selecciones son hechas.

"Esa es la parte surrealista," dijo Keim, que comenzó su carrera como explorador regional. "Después de cada draft, ya que uno ha invertido 12 meses y tantas millas en auto y otras tantas por aire, después de haber tenido seis, siete u ocho selecciones, es una sensación surrealista porque uno está pensando, caramba, ¿trabajé durante un año rompiéndome la espalda para esto? Pero al final del día, estos individuos son recompensados ​​cuando tenemos éxito como equipo y cuando los jugadores con los que ellos contribuyeron (en la exploración) han tenido éxito en lo individual."

Pudiera parecer que esta es la época más frenética para los exploradores de talento, mientras trabajan en armonía con Keim y el vicepresidente de Personal de Jugadores Terry McDonough para construir el tablero del draft y simulando posibles escenarios. En realidad, es la época más tranquila. Los prospectos universitarios terminaron sus temporadas hace mucho tiempo y finalizaron sus entrenamientos individuales en Marzo.

"Para ser honesto, esta es la parte fácil," dijo Grigson. "Lo sabemos todo. Toda la paja está en el establo y estamos listos para tomar decisiones."

En algunas organizaciones, los exploradores de área se utilizados estrictamente para la recopilación de información. Encuentran a los mejores jugadores y transmiten eso a la cadena de mando, pero no tienen una voz en el proceso de evaluación. Keim, que forjó su camino como explorador, se asegura de tomar en cuenta la opinión de todos.

"Sólo sé que empecé desde abajo," dijo Keim. "Tengo gran aprecio por la exploración de talento porque realmente creo que es el elemento vital de la organización."

El gesto no pasa desapercibido para los individuos como Boni. Para antes que finalice Mayo, él ya habrá iniciado el análisis de los jugadores prospectos elegibles para el draft 2015. Dentro de unos meses, la temporada de futbol americano universitario estará aquí, lo que le pondrá de nuevo en el camino.

Esa es la recompensa, y se siente bien ser escuchado.

"Aquí, podemos adquirir individuos empujando hacia arriba o hacia abajo, simplemente basados en nuestra opinión," dijo Boni. "El hecho de saber que tienes voz y eres una pieza del rompecabezas en todo este proceso es muy interesante.