Los Cardenales saben que vencieron a los Halcones Marinos en Seattle esta temporada, pero el trabajo dentro de la división no se ha convertido en algo más fácil.

El mensaje se presentó a través de Twitter la mañana del lunes, en este caso por parte del analista de NFL Network Daniel Jeremiah, sin embargo solo hace eco a un tema que sencillamente había agarrado aviada a lo largo de la temporada antes de ser conformado por la dominante victoria en el Super Bowl por parte de los Halcones Marinos.

Hopefully your favorite team doesn't play the NFC West next yr. That division is only going to get tougher. Good luck. — Daniel Jeremiah (@MoveTheSticks) February 3, 2014

(Traducción: Esperemos que su equipo favorito no juegue el siguiente año contra la NFC Oeste. Esa división sólo se pondrá más complicada. Buena suerte.)

En este momento, es difícil ver a los Cardenales, a los Halcones Marinos, a los 49's y a los Carneros como algo más que solo la "Mejorada" NFC."

Los apostadores ya han colocado a los Halcones Marinos como favoritos para repetir como campeones del Super Bowl, y a los 49's como el segundo más probable. Los Carneros ganaron siete partidos y están equipados con dos selecciones de primera ronda, incluyendo la segunda global. Los Cardenales, por su parte, ganaron 10 partidos. A pesar de que no llegaron a la postemporada, tuvieron que ver lo que le hizo la defensa de Seattle a Denver el domingo y pensar que la unidad de Todd Bowles puede hacer cosas similares a potentes ofensivas.

Los Cardenales fueron el último equipo en vencer a Seattle esta temporada. Ellos entienden exactamente lo que se necesita para jugar en la NFC Oeste. Será difícil. Eso, no se discute.

"Sabía lo difícil que sería con las defensivas que hay en esta división, con los jóvenes mariscales de campo progresando de la manera como lo están haciendo," dijo el entrenador de los Cardenales Bruce Arians, sentado en su oficina el lunes. "Sabemos que será una división difícil durante mucho tiempo."

Después de la temporada, Arians habló sobre el cambio que los Cardenales enfrentarán esta temporada baja. El año de la NFL recién finalizó, y ya Arians y sus entrenadores se han atrincherado desde hace más de una semana para desglosar la alineación y ver dónde se pueden hacer mejoras. El combinado para Exploradores de Talento tendrá lugar en aproximadamente tres semanas, y con ello, el inicio oficial de la temporada 2014.

La NFC Oeste en conjunto enfrentará cambios. Habrá que ver que tanto se resolverá durante la agencia libre, cuando cada equipo enfrente diferentes desafíos. Desde la perspectiva de los Cardenales, sin embargo, el núcleo de los Halcones Marinos y los 49's se mantendrá constante. Es por eso que disfrutan los pronósticos de los apostadores, y es la razón por la que la cuesta inter-divisional permanecerá empinada.

"Sentimos que hemos hecho un buen progreso," dijo Arians. "Sentimos que estamos en el camino correcto para ser capaces de ganar la división."

Los Halcones Marinos, como es lógico, están disfrutando la euforia de un campeonato y ya se habla de su capacidad para repetir.

"No vamos a perdernos la parte divertida de esto, pero eso no significa que no podamos fijar nuestra mirada en cómo se desarrollarán las cosas," dijo el lunes el entrenador de los Halcones Marinos, Pete Carroll.  "(Los jugadores) se sorprenderían si no hubiera nada más que eso. Creo que estamos en una situación muy afortunada. (El gerente general) John Schneider ha hecho un trabajo extraordinario para estructurar este plantel a nivel contratos y con la visión al futuro para que podamos mantener a nuestros jugadores juntos.

"Una de las cosas que sucede de vez en cuando es que los equipos experimentan una gran precipitación después de ganar el Super Bowl. No estamos en esa situación. Vamos a combatir y a competir. No necesitamos estar en esa situación. Lo hemos hecho con precaución de cara al futuro de tal manera que pudiéramos estar preparados."

Sin nada más, que el desvanecido-pero-todavía-memorable resplandor de noquear a los Halcones Marinos en Seattle hecho que continúa haciendo eco para los Cardenales, aún más tras la victoria de Seattle en el Super Bowl. La paliza que los Broncos sufrieron fue experimentada en su momento por los Cardenales, pero fue la versión 2012 de los Cardenales. Ese equipo es cosa del pasado, ha sido reacondicionado y mejorado.

Nadie en los vestidores saldrá a declarar que los Cardenales son favoritos para la próxima temporada, pero no ha sucedido nada para disuadirlos de que pueden enfrentar a los Halcones Marinos, a los 49's y a los Carneros y tener una oportunidad.

Esa fue la esencia del comentario de Arians en el campamento de entrenamiento "No veo el dominio del que todo mundo habla." No debe interpretarse como un insulto a los Halcones Marinos y/o 49's. Se entiende como una declaración de que su equipo espera competir durante los encuentros.

También dijo "uno de esos equipos puede ser" y ahora que la temporada terminó, los Halcones Marinos, con su marca global de 16-3 y luego de triturar a los Broncos, puede argumentarse ese punto. Por otra parte, los 49ers podrían haberlos dejado en el camino hace dos semanas si el pase de Colin Kaepernick hubiera sido seis pulgadas más elevado. Y, por supuesto, los Cardenales los superaron.

Seguirá siendo una mejor NFC en el 2014 y probablemente más allá. Nada es un hecho, sin embargo, e independientemente de todo, los Cardenales tienen que encontrar la manera para competir. No hay manera de regresar a la NFC Este.

"Cada año cambia," dijo Arians. "Esos jóvenes mariscales de campo firmarán contratos a largo plazo. Las alineaciones habrán de sufrir algunos cambios. Cada año es un morral diferente de gusanos. Una lesión aquí, una lesión allá, todo cambia."