El esquinero de los Cardenales Jerraud Powers (25) y Patrick Peterson (21) comparten una sonrisa durante las actividades organizadas esta semana.
Fue de cierta manera inevitable la partida de Antonio Cromartie durante esta temporada baja.
Su colega esquinero Patrick Peterson resaltó la inclinación de Cromartie de siempre andar hablando del "delusorio Nueva York" previo a la agencia libre, sin embargo, una vez que los Jets le ofrecieron un contrato de cuatro años por 32 millones con $7 millones en dinero garantizado, su coqueteo de un año con los Cardenales terminó.
En el 2014, Cromartie fue una presencia sólida en la secundaria, siendo titular en todos los partidos, pescando cuatro intercepciones, regresando un balón suelto para touchdown y consiguió la aprobación al Pro Bowl. Sin él, el grupo de esquineros de los Cardenales es menos sólido y no tan atrayente. Pero puede que no sea un problema tan grande como muchos creen.
Si bien la idea de añadir un esquinero externo de estatura y agresivo en la agencia libre o el draft flotaba en el entorno a principios de esta temporada baja, el gerente general Steve Keim cerró el proceso sin uno. La adquisición más notable del equipo
fue la del recortado Alfonzo Dennard.
Dennard es nuevo en el redil y Justin Bethel tiene una mezcla seductora de atletismo y juventud, lo que hace que los aficionados se sientan entusiasmados con ambos prospectos. Sin embargo, el jugador que parece más probable para asumir el puesto de esquinero número 2 es un antiguo recurso.
Jerraud Powers no es un nombre nuevo y tampoco es ostentoso, pero es quien está trabajando con el primer cuadro en el extremo contrario a Peterson, y su valor para el equipo es inmensurable. El entrenador Bruce Arians dijo que los Cardenales nunca dudaron que podrían absorber la pérdida de Cromartie debido a la capacidad estilo navaja-suiza de Powers para llenar cualquier puesto.
"Eso fue fácil," dijo Arians. "Probablemente jugó mejor en cobertura de pase de lo que lo hizo el Cuervo y es mejor tackleando."
Los números de avanzada están de acuerdo con la evaluación de Arians. Mientras Cromartie obtuvo el visto bueno para el Pro Bowl la temporada pasada, su grado de cobertura fue de menos 1.5, de acuerdo con Pro Football Focus. Powers obtuvo un grado de cobertura de más 5.0, que fue el mejor entre los esquineros de los Cardenales y el número 23 en toda la NFL, por delante de estrellas como Joe Haden y Aqib Talib.
Los impresionantes números de Powers se dieron mayormente contra receptores de ranura, un grupo que el hombre de 5-pies-10 pulgadas y 187 libras puede controlar mejor, ya que son más similares a su tamaño. Sin embargo, incluso en el 2013 cuando jugó
casi exclusivamente en el exterior contra receptores de mayor estatura, Powers se mantuvo firme con un grado de cobertura de menos 0.9, que es sólo cualquier cosa por debajo del promedio de la liga.
Porque con todo y lo aclamada que resultó la secundaria el año pasado, terminaron la temporada como la defensa No. 14 contra el pase en la NFL, según Football Outsiders, mientras la versión 2013 fue calificada como la quinta mejor. Hubo otro gran número de factores que intervinieron en el éxito del 2013 – había una mejor presión contra los mariscales rivales, audaces apoyadores y Tyrann Mathieu saludable – pero Powers no estaba a cargo del puesto.
Mientras que el veterano de séptimo año sabe que no es mencionado entre los esquineros del escalón superior de la NFL, Powers tiene una tranquila e infalible confianza en sí mismo.
"Cromartie es un nombre conocido," dijo Powers. "Ha hecho mucho en esta liga, y hay un tributo para él, por los Pro Bowls y por hacer nombre por sí mismo. Siempre he sido un tipo bajo el radar, por lo que cada vez que un gran nombre se va, la reacción de los aficionados será de preocupación. Sin embargo, yo realmente no escucho lo que los aficionados tienen que decir. No estaría aquí si los dirigentes no supieran que puedo jugar, y jugar bien.
"Creo que esquinero es una de las posiciones más difíciles en el futbol, además de mariscal de campo. Ser capaz de jugar tanto en el exterior como en el interior, cualquiera que sea el caso puedo hacerlo. Nunca me escucharán hablando mucho. Siempre trato de mantenerme al margen de los medios de comunicación, paso desapercibido. Espero que un día los aficionados se den cuenta de lo que tienen."
Si Bethel desbloquea sus herramientas y demuestra estar listo para ser titular, Powers se desplazaría al interior y una vez más estaría tratando de apagar receptores de ranura. Si no es así, puede jugar en el exterior, donde el trío principal de los Cardenales probablemente se asemeje al del 2013 con Powers, Peterson y Mathieu.
"No sé cuál vaya a ser la situación," dijo Powers. "Cualquier cosa que requieran que haga, puedo hacerla. Mientras este en el campo, no me escucharas quejarme."
La pérdida de Cromartie podría poner a prueba a los respaldos de los Cardenales en caso de que cualquiera de los esquineros principales pudiera perderse algo de acción en el 2015, pero su partida está lejos de ser una sentencia de muerte.
"En la posición de esquinero estamos muy cómodos," dijo Arians después de no elegir uno en el draft. "Jerraud Powers jugó igual, tal vez mejor que Cromartie el año anterior. Cromartie jugó muy bien para nosotros el año pasado y nos permitió jugar con Powers por el interior, pero tengo toda la confianza del mundo. Creo que Justin Bethel está listo para salir y dejar que Jerraud Powers regrese a cubrir el interior cuando presentemos el paquete nickel. Tenemos mucha flexibilidad allí."
