Los safeties Antoine Bethea (izquierda) y Tyvon Branch durante el entrenamiento del jueves.

LONDRES, INGLATERRA – Antoine Bethea entendió la inquietud.

Cardenales firmó al veterano en la agencia libre durante la temporada baja, pero muchos fanáticos no estaban satisfechos con ese movimiento. En lugar de esto, estaban más preocupados por los jugadores habían partido.

Después de excelentes temporadas, Tony Jefferson y D.J. Swearinger recibieron jugosos contratos en la agencia libre, firmando con Baltimore y Washington, respectivamente. Por primera vez en muchos años parecía habrían huecos en la posición de safety.

"Como fanáticos, deberían haberse preocupados," dijo Bethea. "Dos safeties que habían jugado bien por su equipo. ¿Ahora qué vamos hacer?

Seis juegos han transcurrido en la temporada, y esos miedos han sido mitigados. Bethea ha visto acción sin problemas, con 20 tackleadas y liderando al equipo con tres intercepciones. Tyvon Branch ha tomado la batuta como strong safety con 49 tackleadas, tres tackleadas para perdida y un balón suelto provocado. 

Branch (tercero) y Bethea (noveno) han sido ubicados como dos de los mejores safeties por NFL Pro Football Focus, lográndolo en edades de 30 y 33 años.

"Es gracioso," Bethea dijo. "Estábamos hablando de cuando llegue. Y en otro momento estamos de los dos mejores en tackleadas en la liga. Se que aún queda mucho buen juego en mí. Y obviamente Tyvon muestra lo mismo, aún queda buen fútbol en el."

La posición de safety para Cardenales ha visto muchos jugadores pasar, pero siempre ha sido una de las mayores fuerzas del equipo. Tyrann Mathieu ha sido constante desde la llegada de Bruce Arians, mientras Yeremiah Bell, Rashad Johnson, Jefferson, Swearinger, Bethea y Branch han tenido un gran impacto en la posición.

"Creo que el sistema funciona muy bien, especialmente para los safeties," Mathieu dijo. "Pone mucha presión a los esquineros, pero para los safeties, creo que nos favorece para prosperar. Creo que para muchos es el simple hecho de jugar en tu posición natural. Recuerdo que Tony en sus primeros años jugaba como free safety. Pero cuando lo bajaron a jugar strong safety, logro un gran pagó. Creo que Branch esta de vuelta en su posición natural. El esta a gusto jugando ante las alas cerradas y jugando en la caja."

El argumento de Mathieu acerca de los esquineros esta bien fundamentado. Hubo muchas veces que el aporte de los safeties era mínima, especialmente en el lado patrullado por el estelar esquinero Patrick Peterson. Eso le permite a Bethea acechar. 

"En mi mente estaba pensando, 'No le van a tirar al lado de Pat,'" dijo Bethea. "Si lo hacen, el puede manejarlo. Yo puedo cortar a la mitad o un cuarto del campo. Y ahora la jugada esta en mis manos, jugando sobre mi ventaja. Teniendo a alguien como Patrick en el campo, me ayuda a cambiar mi mentalidad."

Mientras los safeties han sido de todos tamaños, Arians dijo que todos tienen que encajar en el esquema. Ademas dio crédito a Nick Rapone por hacer un gran trabajo al entrenar al grupo. Y cuando el talento natural esta ahí, generalmente le siguen las estadísticas.

"Si juegas como safety, debes ser capaz de tacklear, y nosotros hacemos mucho blitz con nuestros safeties, así que deben ser capaz de hacer jugadas cambiantes," dijo Arians.

Después de que Swearinger y Jefferson se fueron, el Gerente General Steve Keim usó su selección de segunda ronda como un plan de contingencia. El safety Budda Baker ha dado destellos de sus habilidades y figura en gran parte como el futuro de Cardenales, pero por ahora, Bethea y Branch tienen la posición asegurada.

"Lo estamos haciendo muy bien por ahora," dijo Bethea con una sonrisa. "Ojalá sigamos jugando a un alto nivel."