El novato Troy Niklas (87) conversando con sus colegas alas cerradas Jake Ballard (86) y John Carlson (89) durante los trabajos del martes en el campo de entrenamiento.

Troy Niklas conoce las suposiciones que la gente hace cuando lo ven fuera del campo de futbol, considerando que finos modales y una sonrisa encantadora no son precisamente característicos de la ruda-y-turbulenta NFL. El ala cerrada más nuevo de los Cardenales, sin embargo, cree que las buenas apariencias engañan.

"Mucha gente me ve hablando y piensan, 'Este tipo realmente no parece un petardo o no suena realmente como un petardo,' " dijo Niklas el martes en su conferencia de prensa introductoria. "El único año que jugué defensa (en Notre Dame) y durante toda la escuela secundaria donde jugué a la defensiva, definitivamente desarrolle una mentalidad de atacante, y no sólo hacerlo una vez. Durante todo el partido, hasta cansar al rival y dejarle saber constantemente que estoy en el campo y que estaré allí toda la noche."

Niklas puede tener un aspecto más de estrella de pop que de jugador de futbol, pero después de verse ampliamente impresionados por las grabaciones en video de sus partidos, los Cardenales están contando con él para agregar de inmediato dinamismo a la posición de ala cerrada. El entrenador Bruce Arians dijo que la habilidad de Niklas para correr rutas necesita mejorar – algo que no es una sorpresa teniendo en cuenta que ha jugado la posición a tiempo completo sólo por dos temporadas – pero deberá contribuir de forma inmediata en situaciones por tierra.

La temporada pasada, el equipo utilizó al tackle ofensivo Bobby Massie en paquetes jumbo, pero se espera que Niklas compita por esa posición. Tuvo 32 atrapadas para 498 yardas y cinco touchdowns en Notre Dame en 2013, así que además de buen bloqueador, las defensas rivales también deberán respetar su capacidad para dispararse desde la línea de golpeo. En lugar de que un profundo opositor automáticamente se trepe en la caja anticipándose a una jugada por tierra, la presencia de Niklas representará una pausa para él.

"Este es un tipo grande y fuerte que puede salir por pases y también bloquea en la línea de golpeo," dijo Arians. "Por tanto, somos muy versátiles ahora."

Los Cardenales están revirtiendo la tendencia en la NFL, donde las alas cerradas como Jimmy Graham y Rob Gronkowski son amenazas que cambian un partido en el juego aéreo. Las alas cerradas que bloquean son poco comunes, ya que rara vez se ponen estadísticas notables, pero el gerente general Steve Keim siente que tiene un híbrido en Niklas.

"Él, para mí, es un tipo que realmente podría trascender y convertirse en uno de los mejores alas-cerradas multiusos en algún momento de su carrera," dijo Keim.

Como ex guardia ofensivo condecorado y el tackle defensivo en la escuela secundaria, Niklas todavía disfruta haciendo el trabajo sucio en las trincheras. Se desplazó entre muchas de las posiciones menos glamorosas en el campo y se enorgullece de ponerse al tu-por-tu con los oponentes.

"Me gusta el contacto físico," dijo. "Realmente no me importa tener mi cabeza metida allí. Siempre es divertido cuando uno logra un buen bloqueo contra un ala defensiva, y este se sienta en la banca pensando, 'Caramba, este ala cerrada se me ha trepado. "No hay muchas experiencias mejores que esa."

Niklas dijo que hay un nivel natural de habilidad asociado con atrapar pases, pero también piensa que verá una mejoría al trabajar con el entrenador de alas cerradas Rick Christophel y el entrenador asistente de alas cerradas Steve Heiden durante toda la temporada baja. No se sabe cuándo todo hará clic, pero si Niklas puede tener éxito en las dos fases, podría convertirse en un favorito de Arians a corto plazo.

"Dicen las alas cerradas que bloquean o que pueden ejercer varias funciones de cierta manera son una especie en extinción, por eso espero que podamos provocar un poco de un renacimiento," dijo Niklas.