Sólo cuatro meses habían pasado desde la última vez que Thomas Keiser pisó el campo de entrenamiento de los Cardenales en Tempe, antes de hacerlo el domingo durante el Combinado para veteranos de la NFL.

"Me da la impresión de que fue hace mucho tiempo," dijo el apoyador agente libre. "Es estupendo.

"Definitivamente es un entorno diferente. Estoy luchando por mi trabajo por quinto año consecutivo, por lo que sólo tengo que hacer lo que tengo que hacer para conseguir que un equipo me firme."

Esa era la idea del evento inicial, que tuvo lugar en Tempe considerando que las reuniones de los propietarios de equipos de la NFL tendrán lugar a partir del lunes en Phoenix, en el Arizona Biltmore. Un total de 105 jugadores con un cierto grado de experiencia en la NFL fueron invitados a participar, en lo que resultó ser una serie de pruebas en un solo lugar a un mismo 

tiempo que los equipos suelen realizar constantemente durante todo el año.

La liga se puso en contacto con los equipos para consultarles a cuales jugadores querían ver en el combinado para veteranos, según declaraciones del director de desarrollo de futbol de la NFL Matt Birk. Entre los solicitados, los equipos pidieron ver a jugadores jóvenes que no tuvieran una gran cantidad de grabaciones previas en vídeo. Algunos veteranos – incluyendo algunos que salieron lesionados – fueron incluidos.

"Creo que les debemos a estos individuos una oportunidad adecuada para mostrarse," dijo Birk. "Creo que si tienes una oportunidad debes obtener dos, ya que teniendo solo una, podrían haber terminado en el fondo de una tabla de posiciones o resultar lastimado o no acoplándose apropiadamente o lo que sea, si recibes una segunda oportunidad y si entonces no resulta, pues entonces no funcionó. De esta manera los individuos puedan continuar y decir, 'recibí un trato justo, simplemente no estaba destinado para esto.' "

Entre los jugadores que trabajaron el domingo se encontraban el mariscal de campo Brady Quinn, el ala defensiva Michael Sam, el corredor Felix Jones, el ala defensiva Jamaal Anderson y el ala defensiva Adam Carriker.

Carriker, otrora selección de primera ronda en el draft por parte de los Carneros, jugó sólo en dos partidos en el 2012 y se perdió las últimos dos temporadas por lesiones en sus piernas que lo obligaron a varias cirugías. Se encontraba sumamente feliz por tener la oportunidad de estar frente a los cazatalentos.

No es bueno si estas por completo fuera de su vista, fuera de su mente," dijo Carriker. Es por eso que esta oportunidad fue genial para mí, para recordarle a los equipos, ''Hey, todavía estoy vivo. Todavía puedo jugar este deporte.' Así que veremos a dónde nos lleva esto a partir de aquí."

Sam fue el nombre que atrajo la mayor atención. El ex recluta de séptima ronda, quien declaró ser homosexual antes de ingresar a la NFL, fue recortado por los Carneros y más tarde liberado de la escuadra de entrenamiento de Vaqueros en 2014. Actualmente está participando en el programa de televisión "Dancing With the Stars" (Bailando con las Estrellas) y tiene otras oportunidades no relacionadas con el futbol, pero insistió en que es jugador de futbol primero.

"Mientras me mantenga saludable y siga preparándome, creo que mis posibilidades de estar en un equipo son bastante elevadas," dijo Sam.

También hubo un puñado de ex Cardenales tratando de mantenerse en la liga, además de Keiser. El liniero defensivo Everrette Thompson, el apoyador Vic So'oto, el centro Deveric Gallington y el corredor Michael Bush todos pasaron tiempo en la alineación en un momento u otro. Bush, que fue firmado por Cardenales el año pasado y tomó brevemente algunas repeticiones con el primer equipo en los entrenamientos antes de ser recortado sin jugar en ningún partido, admitió que estaba "sacudido" de que su carrera lo haya forzado al  evento del domingo.

Luego le dijeron que fue cronometrado a un lento 4.91 segundos en su recorrido de las 40 yardas, y esa realidad es de la que Birk habló diciendo que lo había golpeado: "Ahí se va mi carrera," dijo Bush.

La lucha por un puesto de trabajo es real, Keiser le había comentado a su compañero de equipo Bush – y aunque Bush no se convirtió en Cardenal hasta dos semanas después de que recortaron a Keiser. Keiser no estaba muy emocionado por haber sido recortado por los Cardenales o de que ningún otro equipo le haya llamado después de eso. Nada de eso importa ahora.

"Si no lo aceptas ya eres hombre muerto," dijo Keiser. "Hay dos tipos de jugadores que están en la NFL. Individuos que se establecen con empleos seguros a causa de dinero garantizado o que han sido reclutados en el draft y pueden exhalar. Luego están los individuos que van de en año con contratos mínimos, esos son los prescindibles".