Tristan Okpalaugo apoyador de Cardenales trabaja durante las actividades organizadas por el equipo.
Ya en 2008, Cardenales – en medio de su jornada al Súper Bowl – trajeron a prueba a un caza-mariscales de la Liga de Futbol Canadiense. Cameron Wake terminó firmando en otro lugar, convirtiéndose en un dominante productor de capturas para los Miami Dolphins.
Tristan Okpalaugo también ha cruzado caminos con Wake, cuando Okpalaugo fue un novato no reclutado con Dolphins en 2013.
Okpalaugo no habló sobre la CFL con Wake, otro que en su momento fue un novato no-reclutado en el draft de la NFL. Sin embargo Okpalaugo al igual que Wake, eventualmente encontró su camino a Canadá para lograr impresionantes cifras en capturas. Al igual que Wake, se probó con Cardenales. Aunque en este caso, firmó con Arizona, un contrato de un año en el que – él al igual que Wake – tratará de utilizar su experiencia de la CFL como escalón de roca para una carrera en la NFL.
"Sé que embisto de manera diferente a Cameron Wake, pero es una agradable comparación," dijo Okpalaugo, quien se está transfiriendo de ala defensiva a apoyador. "Espero poder alcanzar el nivel que ha alcanzado él."
La jornada de Okpalaugo ha sido complicada sólo para llegar a este punto. Los Dolphins, Vikings y Cowboys lo han despidió. Con todo y eso, "después de mi año de novato, no pensé irme a Canadá," dijo. "Pensaba que era lo suficientemente bueno."
Se dio cuenta que no lo era. Se le dijo que necesitaba desarrollarse – ala cerrada en la escuela secundaria y un ingresado por pie propio en la Estatal de Fresno, se desplazó a la posición de ala defensiva en la universidad y no recibió mucho tiempo de juego – y Canadá tenían sentido. Uno de sus ex entrenadores universitario que trabaja en la CFL le llamó para preguntarle si quería pasar un par de temporadas en el norte a trabajando en su juego, y eso precisamente fue lo que hizo Okpalaugo.
Okpalaugo sumó 23 capturas en 31 partidos en la CFL antes de regresar para intentar en la NFL una vez más. También fue sometido a prueba con Jets y Seahawks antes de firmar con Cardenales.
"Cuando vino, y realizó algunos ejercicios, me encantó lo rápido que maneja sus pies," dijo el coordinador defensivo James Bettcher. "Ahora, cuando los apoyadores externos realizan ejercicios individuales, un día me referí a él diciendo algo así como: 'Caramba, me encanta que tiene juego de pies como un defensor profundo mientras entrena.' Ahora lo llaman 'pies de profundo' porque se dan cuenta de ello. Recibe un poco de lata por parte de los compañeros. Sin embargo, es muy fino, un muy buen atleta, y está aprendiendo. Sudando la gota gorda.
"Tengo grandes expectativas para él. Estoy emocionado por el campamento de entrenamiento, para verlo vistiendo las hombreras, en enfrentamientos uno-a-uno y poder verlo realmente arremetiendo contra el mariscal."
Cuando Okpalaugo firmó, Cardenales todavía estaban desesperados por un caza-mariscales. Unas semanas más adelante realizaron el intercambio por el apoyador Chandler Jones, y repentinamente, la desesperación se había ido. Cardenales no necesitan que Okpalaugo sea tan exitoso, como lo requerían cuando recién llegó, aunque sin duda podría ayudar a una unidad que el gerente general Steve Keim ha tratado de mejorar de manera significativa.
Okpalaugo dijo que se sentía cómodo no sólo con la oportunidad en Arizona sino también por las cosas buenas dicha sobre la organización por parte de jugadores como el ex esquinero de Cardinals A. J. Jefferson – también producto de la Estatal de Fresno – y el profundo Matt Ware, con quien Okpalaugo jugó en Toronto.
Sin embargo, la llegada de Jones cambió las necesidades. Los veteranos Alex Okafor y Kareem Martin están disputando también un puesto en el plantel, junto con Shaq Riddick y Zack Wagenmann. Okpalaugo está tratando de aprender una nueva posición, acoplándose por primera vez a la cobertura y enfocado en detener el acarreo después de ver un poco de eso en la CFL.
Mientras tanto, sabiendo que en 2010 Wake tuvo una temporada de 14 temporadas, 15 capturas en 2012 y 11 ½ en 2014 (tuvo siete en 2015 debido a una acortada temporada por una lesión de Aquiles), Okpalaugo al menos tiene metas que perseguir como el refugiado más reciente de la CFL.
"Estoy aprendiendo todos los días," comentó.
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