El casillero estuvo a punto de perderse para siempre.

Las renovaciones en los vestidores de los Cardenales en el centro de entrenamiento del equipo en Tempe se iniciaron desmontando todo lo que ya estaba allí, y los obreros estaban en el proceso de desmantelar y de tirar los viejos casilleros que habían servido a los jugadores desde que las instalaciones abrieron sus puertas en 1990.

Pero había un casillero que el equipo tenía la esperanza de conservar. El último puesto de Pat Tillman cuando jugaba para el equipo, aquel ubicado en el extremo sur contra la pared, debía ser rescatado. Al menos, ese era el plan, y por suerte, Jim Omohundro – del departamento de radiodifusión y gerente de nuevos medios de comunicación del equipo – lo había concebido tiempo atrás para que esto fuera posible.

Eventualmente, el casillero será rearmado para su exhibición pública, lo más probable es que sea colocado en el recibidor del mismo centro de entrenamiento a donde siempre ha pertenecido. Servirá como otro recordatorio del otrora safety que dejó a los Cardenales para alistarse al ejército

El antiguo casillero del safety Pat Tillman fue rescatado durante la renovación del centro de entrenamiento y eventualmente será puesto en exhibición.

después de la temporada 2001 y más tarde, el 22 de Abril del 2004 perdió la vida en combate – justo antes del draft de la NFL. Con el aniversario de la muerte de Tillman aproximándose y la carrera anual de 4.2 millas en su honor el sábado 25 de Abril, es la época del año en la que el legado de Tillman resuena.

Ya hay pequeños recordatorios de Tillman en las instalaciones del equipo en Tempe, incluyendo su último retrato de primer plano enmarcada en la pared en la sala de preparadores físicos – un gesto llevado a cabo por el ex director de preparadores físicos John Omohundro, el padre de Jim – y una icónica imagen del "grito" de Tillman en un cuadro colocado en la pared de la oficina del actual director de preparadores físicos Tom Reed.

El casillero será parte de eso.

La idea de mantener el casillero surgió en el 2006, cuando Omohundro revisaba algunas viejas cintas de video del segmento televisivo "Miércoles con Frank," una capsula conducida por el entonces receptor abierto Frank Sanders que se realizaba en los vestidores del equipo después del entrenamiento. En una de las tomas durante la temporada del 2000, Omohundro se percató del casillero de Tillman en el fondo.

Omohundro – que ha trabajado para la franquicia en diferentes puestos desde 1990, cuando tenía 14 años – identificó la ubicación y pensó que algún día, el equipo podría querer conservarlo. Mientras tanto, se aseguró de acercarse a cada jugador al que se le otorgaba ese lugar para contarles su historia con Tillman. En los últimos años esa esquina de los vestidores sirvió para la línea defensiva, por lo que jugadores como Gabe Watson y David Carter se acomodaron allí. El último en utilizarlo fue el liniero ofensivo John Fullington, quien firmó un contrato para ser parte de la escuadra de entrenamiento la temporada pasada y se mantiene en la lista del 2015.

"Escuché la historia (de Tillman) y pensé, '¡Qué decisión tan valiente de tomar, retirarse de este trabajo para prestar servicio en las fuerzas armadas,' " dijo Fullington, que sólo tenía 12 años de edad cuando Tillman fue asesinado. "Morir de una manera trágica es desgarrador. Pero cuando me enteré de que tenía su casillero, fue algo extraño. Se me puso la piel de gallina de pensar en eso. Es un honor."

La renovación de las instalaciones, y en específico de los vestidores, llamó la atención de Omohundro.

"Pensé, 'Alguien va a querer ese casillero.' '' Dijo Omohundro. "Ya sea alguien de la propia organización, del Salón de la Fama o de la Fundación (Tillman). Alguien. Lo mantuve en el fondo de mi mente."

Afortunadamente, Omohundro a la postre no lo dejó ir demasiado lejos. Cuando se iniciaron los trabajos inmediatamente después del Super Bowl para remodelar los vestidores, Omohundro vio un blog publicado en azcardinals.com que incluía una fotografía de los vestidores siendo desmantelados. Lejos de las instalaciones en ese momento, Omohundro se apresuró para llegar al centro y realizar el rescate. Estando ya muy cerca temía que fuera ya demasiado tarde, no obstante al llegar al lugar encontró que el otrora casillero de Tillman era uno de los pocos que quedaba sin ser removido – y un trabajador se dirigía a esa esquina con una sierra eléctrica, listo para desmantelarlo.

"Le dije algo así como, 'Espera, espera, espera. ¿Podrías remover éste cuidadosamente y ponerlo por un lado?' " Dijo Omohundro. "Le expliqué que era el casillero de Pat Tillman."

Fue rescatado. El personal de equipamiento colocó más adelante la placa con el apellido de Tillman – complementada con el "viejo" logotipo de Cardenales perteneciente a la era de Tillman – y ahora está en espera del siguiente paso.

"Debo reconocer a Jim Omohundro por recordar que ese día iniciaban la demolición," dijo el presidente del equipo Michael Bidwill.  "Fue genial que lograra preservarla no sólo para la organización, sino para todos los aficionados. Será una gran pieza en exhibición  para honrar a Pat Tillman y todo lo que representó como Cardenal, como Sun Devil, como soldado y como una gran persona."